表面活性劑是由兩種截然不同的粒子形成的分子，一種粒子具有極強的親油性，另一種則具有極強的親水性。溶解于水中以后，表面活性劑能降低水的表面張力，并提高有機化合物的可溶性。
表面活性劑范圍十分廣泛（陽離子、陰離子、非離子及兩性），為具體應用提供多種功能，包括發泡效果，表面改性，清潔，乳液，流變學，環境和健康保護。
表面活性劑在許多行業配方中被用作性能添加劑，如個人和家庭護理，以及無數的工業應用中：金屬處理、工業清洗、石油開采、農藥等。
組成
表面活性劑分子結構具有兩親性：一端為親水基團，另一端為疏水基團。
原理
通過分子中不同部分分別對于兩相的親和，使兩相均將其看作本相的成分，分子排列在兩相之間，使兩相的表面相當于轉入分子內部。從而降低表面張力。由于兩相都將其看作本相的一個組分，就相當于兩個相與表面活性劑分子都沒有形成界面，就相當于通過這種方式部分的消滅了兩個相的界面，就降低了表面張力和表面自由能。
吸附性
溶液中的正吸附：增加潤濕性、乳化性、起泡性；
固體表面的吸附：非極性固體表面單層吸附，
極性固體表面可發生多層吸附