氫氧化鈉的用途十分廣泛，在化學實驗中，除了用做試劑以外，由于它有很強的吸濕性，還可用做堿性干燥劑。燒堿在國民經濟中有廣泛應用，許多工業部門都需要燒堿。使用燒堿最多的部門是化學藥品的制造，其次是造紙、煉鋁、煉鎢、人造絲、人造棉和肥皂制造業。另外，在生產染料、塑料、藥劑及有機中間體，舊橡膠的再生，制金屬鈉、水的電解以及無機鹽生產中，制取硼砂、鉻鹽、錳酸鹽、磷酸鹽等，也要使用大量的燒堿。工業用氫氧化鈉應符合國家標準 GB 209-2006；工業用離子交換膜法氫氧化鈉應符合國家標準 GB/T 11199-89；化纖用氫氧化鈉應符合國家標準 GB 11212-89；食用氫氧化鈉應符合國家標準 GB 5175-85。
在工業上，氫氧化鈉通常稱為燒堿，或叫火堿、苛性鈉。這是因為較濃的氫氧化鈉溶液濺到皮膚上，會腐蝕表皮，造成燒傷。它對蛋白質有溶解作用，有強烈刺激性和腐蝕性（由于其對蛋白質有溶解作用，與酸燒傷相比，堿燒傷更不容易愈合）。用0.02%溶液滴入兔眼，可引起角膜上皮損傷。小鼠腹腔內LD50: 40 mg/kg，兔經口LDLo: 500 mg/kg。粉塵刺激眼和呼吸道，腐蝕鼻中隔；濺到皮膚上，尤其是濺到粘膜，可產生軟痂，并能滲入深層組織，灼傷后留有瘢痕；濺入眼內，不僅損傷角膜，而且可使眼睛深部組織損傷，嚴重者可致失明；誤服可造成消化道灼傷，絞痛、粘膜糜爛、嘔吐血性胃內容物、血性腹瀉，有時發生聲啞、吞咽困難、休克、消化道穿孔，后期可發生胃腸道狹窄。由于強堿性，對水體可造成污染，對植物和水生生物應予以注意。