自愈合材料并不是什么新鮮事物。有許多熱塑性橡膠都可加熱至融化，然后讓融化后的液體塑料流入受損區域再重新硬化。Weder說，但這是一種粗制方法。如果在加熱和隨后的融化過程中稍有差錯的話，塑料零部件可能失去效用而導致需要完全修復。

    　Weder和他的開發小組采用了一種更為靈敏的方法。在塑料上做出一道深刮痕后，只需用集中紫外光對著照射即可修復。紫外光僅加熱刮痕周圍的區域，只需短短一分鐘就能消除刮痕。這一研究成果已經發布在最新一期的《自然》雜志上。

    　之所以能實現自我愈合，其秘訣在于聚合物的特殊結構。傳統型聚合物是由被強大的共價鍵附著的長鏈狀分子所組成的。而Weder開發出的塑料則是穿插鋅或鑭離子的較短的分子結構。

    　在固態下，其分子構成有粘性的“金屬坐標”聯結物，其長鏈結構可有效地與金屬離子相連。當在塑料上照射紫外光時，紫外光被金屬離子吸收后轉化為熱量－這股熱量足以融化局部區域并修復斷裂。

    　在測試中，Weder的研究小組在他們開發的一塊400微米厚的塑料上劃出了一道200多微米深的刮痕。在紫外光下照射兩次，每次30秒后，刮痕就被修復了。

    　特拉華大學的材料工程師Richard Wool說，Weder的方法有一個缺點，它只對薄型的塑料有用，因為只有薄塑料才能讓光滲入。但Weder補充說，他們的研究成果為工程人員提供了依據，今后他們可能據此開發出一種新的塑料復合材料，在里面埋置光纖纜線，可讓光照滲透整個體積。